안면 종양 질환(DFTD)이 덮친 섬 생태계와 진화의 사투
유명 애니메이션 '루니 툰'에서 회오리바람을 일으키며 무엇이든 먹어 치우는 말썽꾸러기 캐릭터 '태즈(Taz)'를 기억하십니까? 이 캐릭터의 실제 모델인 '태즈메이니아데빌(Tasmanian Devil)'은 호주 남부의 척박한 섬, 태즈메이니아에만 서식하는 희귀한 육식성 유대류입니다.
작은 곰이나 검은 강아지를 닮은 귀여운 외모와 달리, 화가 나면 귀가 붉게 달아오르고 소름 끼치는 비명을 지른다고 하여 '악마(Devil)'라는 무시무시한 이름이 붙었습니다.
하지만 이 거칠고 터프한 숲속의 악마들은 현재 인류가 아는 가장 기괴하고 치명적인 질병에 걸려 종 전체가 절멸할 위기에 놓여 있습니다. 오늘은 태즈메이니아데빌이 생태계에서 수행하는 중요한 역할과, 이들을 멸종의 벼랑 끝으로 내몬 끔찍한 '전염성 암'의 공포, 그리고 질병에 맞서 싸우는 경이로운 진화의 기적에 대해 깊이 있게 탐구해 보겠습니다.
1. 섬 생태계를 지키는 청소부이자 '육식성 유대류'의 자존심
과거 호주 대륙 전역에 서식했던 태즈메이니아데빌은 아시아에서 유입된 야생 들개 '딩고(Dingo)'와의 생존 경쟁에서 밀려나, 현재는 딩고가 없는 태즈메이니아섬에서만 간신히 명맥을 유지하고 있습니다. 이들은 캥거루처럼 배에 새끼를 주머니에 넣고 키우는 유대류(Marsupial) 중 현존하는 세계 최대의 육식동물입니다.
이름은 악마지만, 생태계 내에서 이들의 역할은 앞서 다루었던 '독수리'와 같은 '청소 동물(Scavenger)'에 가깝습니다.
직접 사냥을 하기보다는 숲속에 버려진 동물의 사체를 주로 먹어 치웁니다. 뼈와 가죽까지 남김없이 씹어 먹는 강력한 턱과 이빨 덕분에, 태즈메이니아의 숲은 부패하는 사체로 인한 악취나 전염병이 발생하지 않고 항상 청결하게 유지됩니다. 만약 태즈메이니아데빌이 사라진다면 숲에는 구더기와 파리 떼가 들끓고, 썩은 고기를 매개로 한 치명적인 질병이 다른 야생동물과 인간의 거주지까지 덮치게 될 것입니다.
2. 종 전체를 휩쓰는 끔찍한 전염병, '안면 종양 질환(DFTD)'
1990년대 중반, 태즈메이니아섬 북동부에서 얼굴과 입 주변에 거대한 혹이 난 태즈메이니아데빌들이 무더기로 발견되기 시작했습니다. 과학자들의 연구 결과, 이 혹은 평범한 상처가 아니라 '데빌 안면 종양 질환(Devil Facial Tumour Disease, DFTD)'이라는 매우 희귀하고 끔찍한 암이었습니다.
일반적인 암은 자신의 체내 세포가 돌연변이를 일으켜 발생하며 다른 개체에게 전염되지 않지만, 놀랍게도 이 종양은 세포 자체가 다른 개체로 직접 옮겨가는 '전염성 암(Transmissible Cancer)'이었습니다.
태즈메이니아데빌은 먹이를 두고 다투거나 짝짓기를 할 때 서로의 얼굴을 격렬하게 물어뜯는 습성이 있습니다.
이 과정에서 종양 세포가 상처를 통해 다른 개체의 얼굴로 이식되며 무서운 속도로 전염되어 나갔습니다. 암세포가 얼굴과 입안을 가득 채우며 자라나면, 감염된 데빌은 먹이를 씹지도, 삼키지도 못하게 되어 극심한 고통 속에서 굶어 죽게 됩니다.
감염 후 수개월 내에 사망률이 100%에 달하는 이 치명적인 전염병 때문에, 불과 20여 년 만에 야생 태즈메이니아데빌의 개체 수는 무려 80% 이상 급감하며 멸종의 문턱에 섰습니다.
3. 극단적인 '유전적 병목현상'이 부른 면역 체계의 붕괴
그렇다면 왜 태즈메이니아데빌의 면역 체계는 다른 개체의 암세포가 침입했는데도 이를 외부 병원균으로 인식하고 공격하지 않는 것일까요? 그 해답은 '유전적 병목현상(Genetic Bottleneck)'이라는 생물학적 비극에 있습니다.
섬이라는 고립된 환경에서 빙하기와 기후 변화 등 여러 차례의 멸종 위기를 겪으면서 개체 수가 급감했다가 다시 늘어나는 과정을 반복하다 보니, 현재 살아남은 태즈메이니아데빌들의 유전자는 마치 일란성 쌍둥이처럼 거의 똑같은 상태가 되어버렸습니다.
유전적 다양성이 완전히 무너져 내린 결과, 태즈메이니아데빌의 면역 세포들은 외부에서 침입한 암세포를 '자신의 정상 세포'로 착각하게 되었습니다. 경보기 역할을 해야 할 면역 체계가 완전히 고장 나 버린 탓에, 전염성 암세포는 아무런 제약 없이 이들의 얼굴에 뿌리를 내리고 증식할 수 있었던 것입니다.
이는 생태계에서 유전적 다양성의 보존이 얼마나 절대적이고 중요한 가치인지를 보여주는 가장 뼈아픈 사례입니다.
4. 절망 속에서 찾아낸 기적, 진화와 백신의 희망
종의 멸종이 눈앞에 다가온 절망적인 상황, 그러나 대자연은 결코 호락호락하게 굴복하지 않았습니다.
최근 과학자들은 놀라운 사실을 발견했습니다. 야생의 일부 태즈메이니아데빌 무리에서 단 몇 세대 만에 안면 종양에 대항할 수 있는 유전적 돌연변이, 즉 '자연적인 면역력'을 갖춘 개체들이 등장하기 시작한 것입니다. 수백만 년이 걸리는 진화의 시계가, 멸종의 위기 앞에서 불과 20년이라는 짧은 시간 안에 초고속으로 작동하며 질병에 맞서 싸우기 시작한 것입니다.
이에 발맞춰 인류도 구출 작전에 나섰습니다. 과학자들은 건강한 데빌들을 질병이 닿지 않는 안전한 섬이나 동물원으로 격리하여 '보험 개체군(Insurance Population)'을 구축했고, 최근에는 세계 최초로 야생동물을 위한 전염성 암 예방 백신 개발에 성공하여 자연으로 돌려보내는 프로젝트를 진행하고 있습니다.
인간의 의학과 대자연의 경이로운 진화가 손을 맞잡고 숲속의 악마를 구원하기 위한 사투를 벌이고 있는 것입니다.
무너진 사슬을 이어 붙이기 위한 인류의 책임
태즈메이니아데빌이 멸종한다면, 섬 생태계의 먹이사슬은 완전히 붕괴합니다.
최상위 포식자가 사라진 자리를 외래종인 야생 고양이와 붉은여우가 차지하게 될 것이고, 이들은 호주의 고유한 작은 포유류와 희귀 조류들을 무차별적으로 사냥하여 생태계를 걷잡을 수 없는 파멸로 몰아넣을 것입니다.
태즈메이니아데빌의 얼굴에 피어난 끔찍한 종양은, 고립된 생태계와 훼손된 유전적 다양성이 얼마나 치명적인 결과를 낳는지를 보여주는 자연의 서늘한 경고장입니다.
비록 이 질병이 인간이 직접적으로 만들어낸 오염 물질 때문은 아니지만, 과거 서식지 파괴와 사냥으로 이들의 유전적 풀(Pool)을 좁혀버린 인류의 책임도 결코 가볍지 않습니다.
생태계의 궂은일을 도맡아 하던 이 투박하고 사랑스러운 청소부들이 끔찍한 암을 이겨내고 다시 태즈메이니아의 밤하늘에 기운찬 울음소리를 울려 퍼뜨릴 수 있도록, 전 세계적인 응원과 지원이 절실히 필요합니다.