'섬 증후군'이 낳은 진화의 기적과 외래 포식자의 습격
부엉이를 닮은 둥글고 커다란 얼굴, 이끼처럼 짙은 초록색의 깃털, 그리고 사람의 어깨에 올라타 애교를 부리는 강아지 같은 친화력. 뉴질랜드에 서식하는 '카카포(Kakapo)'는 전 세계에 존재하는 390여 종의 앵무새 중 가장 독특하고 사랑스러운 생명체입니다. 하지만 이 새에게는 치명적인 약점이 하나 있습니다.
바로 새이면서도 '하늘을 날지 못한다'는 것입니다. 포식자가 없던 평화로운 섬에서 비행 능력을 포기하고 땅으로 내려온 카카포는, 인간이 데려온 외래 포식자들 앞에서는 속수무책으로 당할 수밖에 없었습니다.
현재 전 세계에 살아남은 개체 수가 불과 250여 마리에 불과할 정도로 세계에서 가장 심각한 멸종 위기 동물 중 하나가 된 카카포. 오늘은 고립된 섬 생태계가 만들어낸 경이로운 진화의 비밀과, 이 날지 못하는 앵무새를 멸종의 벼랑 끝에서 구출하기 위한 인류의 눈물겨운 사투를 들여다보겠습니다.
1. 비행을 포기하고 뚱뚱해진 진화의 패러독스, '섬 증후군'
수백만 년 전, 뉴질랜드는 포유류 포식자가 단 한 마리도 존재하지 않는 새들의 천국이었습니다.
하늘을 날아다니며 맹수의 공격을 피할 이유가 없었던 카카포의 조상들은, 에너지가 많이 소모되는 비행 능력을 과감하게 포기하는 진화의 길을 선택했습니다. 날개 근육은 퇴화했고, 대신 땅에 떨어진 과일과 씨앗을 먹으며 몸무게가 최대 4kg까지 쪄서 세상에서 가장 무겁고 뚱뚱한 앵무새가 되었습니다.
이처럼 포식자가 없는 고립된 섬 환경에서 동물의 몸집이 비정상적으로 커지거나 비행 능력 등의 방어 기제를 상실하는 진화 생물학적 현상을 '섬 증후군(Island Syndrome)' 또는 '섬 거대화(Island Gigantism)'라고 부릅니다.
맹수로부터 달아날 필요가 없었기 때문에 카카포는 천적을 만나면 도망치는 대신, 이끼 낀 바위처럼 보이도록 제자리에 가만히 얼어붙는 '위장술(Camouflage)'을 유일한 방어 수단으로 발달시켰습니다. 포유류가 없는 생태계에서는 완벽한 생존 전략이었습니다.
2. 맹수의 후각 앞에 무용지물이 된 방어막, 외래종의 습격
하지만 완벽했던 진화의 마법은 인간이 뉴질랜드에 발을 들이면서 끔찍한 저주로 바뀌었습니다.
원주민인 마오리족에 이어 유럽인들이 정착하면서, 그들의 배를 타고 쥐, 고양이, 족제비(Stoat) 등 '외래 포식자(Invasive Predators)'들이 섬으로 쏟아져 들어왔습니다.
시각에 의존하는 맹금류의 눈은 속일 수 있었던 카카포의 '얼어붙기' 위장술은, 발달한 후각으로 사냥감을 찾는 포유류 포식자 앞에서는 아무런 소용이 없었습니다.
오히려 도망치지 않고 가만히 서 있는 카카포는 고양이와 족제비들에게 가장 손쉬운 식사 거리로 전락하고 말았습니다. 게다가 카카포는 특유의 달콤하고 향기로운 꽃 냄새(허니 냄새)를 풍기는 특징이 있어, 어두운 밤에도 포식자들이 냄새를 맡고 둥지를 습격하기 일쑤였습니다.
땅바닥에 둥지를 틀고 알을 낳는 습성 탓에 알과 새끼들마저 모조리 잡아먹히면서, 카카포는 순식간에 멸종의 위기로 내몰렸습니다.
3. 4년에 한 번 짝짓기? 극단적인 '레크 번식'의 한계
카카포의 멸종을 가속한 또 다른 원인은 이들의 극단적으로 낮은 번식률에 있습니다.
카카포는 매년 번식하는 일반적인 새들과 달리, 수컷들이 특정한 장소에 모여 저음의 울음소리(Booming)를 내며 암컷의 선택을 기다리는 '레크 번식(Lek Mating System)'을 합니다.
더욱 치명적인 것은, 이들이 뉴질랜드 고유 수종인 '리무(Rimu)' 나무에 열매가 풍성하게 열리는 해에만 번식을 시도한다는 점입니다. 리무 나무는 보통 2년에서 4년에 한 번씩 대량으로 열매를 맺기 때문에(마스트 현상),
카카포 역시 최장 4년에 단 한 번만 짝짓기를 합니다.
포식자들에게 매일같이 학살당하는 상황에서 이토록 느린 번식 속도는 멸종의 시계를 걷잡을 수 없이 앞당겼고, 1990년대 중반에는 전 세계를 통틀어 단 51마리밖에 남지 않는 절망적인 상황에 부닥쳤습니다.
4. 포식자 없는 섬으로의 강제 이주와 '유전체 해독' 프로젝트
지구상에서 가장 경이로운 앵무새가 사라지는 것을 막기 위해, 뉴질랜드 정부와 과학자들은 전례 없는 규모의 '카카포 구출 작전(Kakapo Recovery Programme)'을 시작했습니다.
살아남은 모든 개체를 포획하여 고양이와 쥐를 완벽하게 제거한 무인도(코드피시섬 등)로 강제 이주를 시켰습니다. 포식자가 없는 자신들만의 에덴동산을 인공적으로 다시 만들어준 것입니다.
현재 과학자들은 살아있는 250여 마리의 카카포 전 개체에 추적 장치를 달아 건강을 24시간 모니터링하고 있습니다. 특히 극소수의 개체 수로 인한 '유전적 병목현상(Genetic Bottleneck)'과 근친교배의 위험을 막기 위해, 지구상에 존재하는 모든 카카포의 DNA 게놈(유전체) 지도를 해독했습니다.
이를 바탕으로 유전적으로 가장 덜 겹치는 수컷과 암컷을 매칭해주는 첨단 유전자 맞춤형 인공 번식 프로젝트를 진행하며 눈물겨운 종 복원에 나서고 있습니다.
결론: 고유종 보호가 곧 지구의 생물 다양성을 지키는 길
섬이라는 닫힌 세계가 수백만 년에 걸쳐 정교하게 빚어낸 진화의 걸작, 카카포.
이 날지 못하는 앵무새의 비극은 생태계에 외부의 침입자(외래종)가 유입되었을 때, 고유종(Endemic Species)들이 얼마나 처참하게 무너져 내릴 수 있는지를 보여주는 뼈아픈 교훈입니다.
비록 카카포는 비행 능력을 잃어버렸지만, 그들의 생존을 향한 강인한 의지와 과학자들의 헌신적인 노력이 만나 멸종의 문턱에서 조금씩 뒤로 물러서고 있습니다.
자연이 만들어낸 이 엉뚱하고도 사랑스러운 멸종 위기 동물이 다시 뉴질랜드 본토의 숲으로 돌아가 자유롭게 리무 열매를 먹으며 특유의 공명음을 낼 수 있도록, 서식지 보존과 생물 다양성 보호를 향한 인류의 지속적인 관심이 필요합니다.